나무 ‘거리두기’-자연복원… 산불에 강한 ‘건강한 숲’ 넓힌다

[공기업 감동경영]산림청
나무 사이 간격 넓혀 ‘수관화’ 예방… 산불 ‘불쏘시개’ 역할 잡목 등 제거
상층밀도 낮춰 ‘숲 건조’ 현상 방지
산불피해지 ‘자연-조림복원’ 병행… 조림 후에도 활착률 등 지속 관리
‘벌채 산물’ 전량수거 방안도 추진

산림청(청장 임상섭)은 지역별 특성과 생태적 여건에 맞는 숲 가꾸기 사업과 과학적인 조림지 복원을 통해 산불 대응력을 높이는 건강한 숲 조성을 확대해 나가고 있다.

숲 가꾸기 사업은 단순히 나무를 솎아내는 것이 아니라 대상지별 사업 목적에 따라 생장을 저해하는 풀, 나무 등을 제한적으로 제거함으로써 활엽수의 성장을 돕고 생물다양성 등 공익적 가치를 높인다. 또한 나무 사이의 간격을 넓혀 수관화(나무의 가지나 잎이 무성한 부분만 태우며 지나가는 산불)를 예방하고 산불 연료 물질을 제거해 산불 확산 속도와 피해 강도를 감소시킨다. 2022년 국립산림과학원에 따르면 숲 가꾸기를 한 지역은 수관화 피해율이 61% 줄었다. 또한 2024년 미국 연구에 따르면 숲 가꾸기에 따라 산불 심각성이 최대 72%까지 낮아질 수 있는 것으로 분석됐다.

이와 함께 숲의 상층 밀도를 낮춰 유입되는 빗물의 양을 늘림으로써 숲이 건조해지는 것을 방지하고 하층 식생 발달을 촉진한다. 이러한 장점으로 인해 유엔과 미국 등 국제사회에서도 산불 예방을 위해 숲 가꾸기의 중요성을 강조하고 있다.

산불 피해지 복원은 기본적으로 자연 복원을 원칙으로 하되 산불 피해가 심하거나 산주의 요청이 있는 경우 조림 복원이 병행된다. 최근 5년간 대형 산불 피해지 3만3662㏊(헥타르) 중 자연 복원 65%, 조림 복원 32%, 생태 복원 3%로 다양하게 추진되는 것으로 나타났다. 산불에 취약한 침엽수 조림은 소나무 11%를 포함해 전체 조림 복원의 15% 수준이며 활엽수 비중은 증가하는 추세다.

소나무 숲은 대부분 척박했던 과거 자연 발생에 의한 것이다. 산림청은 지역의 토양, 기후 등 환경 조건과 수종의 적응력을 고려하고 소득 창출을 위해 산주의 요구가 있는 지역에 소나무 숲을 조성하고 있다. 현재 소나무 숲은 전체 산림 면적의 25%를 차지하며 이 중 인공조림은 7%에 불과하다. 국토 녹화 사업 이후 토양에 유기물이 축적되면서 활엽수 비율은 지속적으로 증가하고 있다. 1980년대 52%에 달하던 침엽수림은 2020년대에 들어 37%로 감소한 반면 활엽수림은 18%에서 32%로 증가하고 있다. 이와 같은 변화에도 전문가들은 활엽수가 우점하는 숲으로 전환되기까지는 100년 이상이 걸릴 것으로 전망하고 있다.

한편 자연 복원으로 자라는 활엽수 맹아림(나무를 벤 그루터기에서 난 싹을 기른 수풀)은 일반적으로 키가 작은 관목 형태로 성장해 조림 복원 방식에 비해 생태적 기능이나 숲의 가치 회복에는 한계가 있다. 조림 복원은 초기 생장은 더디지만 일정 기간 이후에는 주변 환경에 적응하면서 생장 속도와 복구 성과를 압도하면서 복원 성과가 높아지는 특성이 있다.

한편 우리나라 산림의 66%는 개인 소유로 산림 소유자들은 조속한 피해 복구와 추가 피해 예방, 목재 생산 등 소득원 확보를 위해 조림 복원을 선호하는 경향이 있다.

산림청은 조림 이후에도 지속적인 사후관리를 통해 숲의 활착률을 철저히 점검하고 있다. 활착률이 80% 미만일 경우 보완 식재를, 50% 미만일 경우에는 전면 재조림을 실시하고 있으며 시행자의 고의 또는 하자가 명백할 경우 재조림 및 식재 비용은 전액 시행자가 부담하도록 하고 있다.

아울러 ‘산림자원의 조성 및 관리에 관한 법률 시행령’의 도급계약 원칙에 따라 조림 사업을 계약할 때에는 하자 담보 책임 기간, 담보 방법, 책임 범위 등을 명시하도록 규정해 책임을 강화하고 있다.

또한 산주 컨설팅을 통해 식재 수종의 적정성을 검토하고 사후관리 강화를 위해 전문기관을 통한 모니터링과 시행 업체에 입증 책임을 부여한다. 그와 동시에 부실하게 사업을 수행한 업체에 대해서는 벌점을 부과해 적격 심사 시 불이익을 받도록 하고 부실이 지속되는 업체에 대해서는 입찰을 제한하는 등 실질적인 제재를 통해 제도를 개선해 나가고 있다.

한편 생활권 산불 예방 숲 가꾸기 사업지에서는 핵심 구역 내 벌채 산물을 전량 수집하는 방안이 추진되고 있다. 숲 가꾸기 사업지에서의 산물 수집은 실제 산불 예방 효과를 높이는 것으로 나타났지만 현재 수집률은 예산 한계로 32%에 머물고 있어 재정 당국과 협의를 통해 이를 확대해 나갈 계획이다.

산림청은 “앞으로도 과학적이고 합리적인 산불 피해지 복원을 통해 산불에 강한 숲을 조성하고 철저한 관리 감독과 국민과의 소통을 바탕으로 신뢰받는 산림 정책을 추진해 나가겠다”고 밝혔다.