“미친듯이 오른 전기료에 47년 돌린 공장 첫 적자… 더는 못버텨”

인천 車부품 주물업체 공장 르포
산업용 전기료 3년새 59% 올라… 가정용 대신 인상 ‘에너지 포퓰리즘’
美-中보다 비싸 산업 경쟁력 약화… 전력수요 큰 AI업체도 발목 잡혀

27일 오전 인천 서구의 자동차 부품 주물 업체인 부천주물 공장에서 한 직원이 가동 중지된 전기로를 바라보고 있다. 부천주물 측은 “전기료 절감 차원에서 전기로를 사용하지 않을 때나 점심시간에는 전기로가 꺼지지 않을 만큼의 최소 전력만으로 가동하고 있다”고 설명했다. 인천=박형기 기자 oneshot@donga.com

“전기 값이 미친 듯이 올라 적자를 봤습니다. 더 오르면 이제 공장 문을 닫을 수밖에 없어요.”

27일 인천 서구 경인주물공단에서 자동차 부품 주물업체를 운영하는 장용환 부천주물 대표(54)는 지난해 3억 원의 적자를 냈다며 깊은 한숨을 내쉬었다. 이 회사가 경영 악화로 적자를 낸 건 1977년 설립된 이래 47년 만에 처음이라고 했다.

부천주물이 납부하는 전기요금은 2021년 kWh당 129원이었지만 지난해 202원으로 56.6% 올랐다. 상대적으로 값싼 심야 시간대나 주말 등 전기요금도 112.0%나 급등한 탓에 야간, 주말 조업도 부담이 된다고 했다. 장 대표는 “지난해 전력비 인상분만 3억 원으로 적자 규모와 맞아떨어진다”며 “우리뿐만 아니라 업계 전체가 전기요금 때문에 신음하고 있다”고 토로했다.

대기업도 비슷한 처지다. 국내 2위 철근업체 동국제강은 7월 22일부터 한 달간 인천공장 가동을 전면 중단하기로 했다. 철강업계 불황이 지속되는 와중에 평시 대비 전기료가 20% 할증되는 하절기(6∼8월)가 다가오면서 창립 53년 만에 처음으로 공장 셧다운에 들어가는 것이다.

● 막 내린 염가(廉價) 전력 시대

낮은 전기료는 오랜 기간 국내 산업 경쟁력의 생명선이었다. 1960년대 중화학공업 육성 차원에서 비롯된 저렴한 전기요금 정책은 포스코, LG화학 등 국내 제조업이 세계 일류 수준으로 성장하는 토대가 됐다. 그러나 역대 정권의 ‘에너지 포퓰리즘’으로 인해 주택용 전기료 인상이 상당 기간 정체되면서 상황이 달라졌다. 한국전력의 누적 적자와 부채가 천문학적으로 불어나자 당국이 이를 메우기 위해 산업용 전기요금을 대신 빠르게 인상하기 시작한 것이다.

한전에 따르면 국내 산업용 전기료는 2021년 kWh당 105.5원에서 2024년 168.2원으로 59.4% 급등했다. 반면 같은 기간 주택용은 109.2원에서 156.9원으로 산업용보다 15.7%포인트 낮은 43.7% 상승했다. 이에 따라 2023년부터는 산업용 전기료가 주택용보다 비싸지는 역전 현상까지 나타났다. 한전 관계자는 “우크라이나 전쟁 이후 원료비 인상 등의 영향으로 누적 적자가 커지면서 전기요금을 인상할 수밖에 없었다”며 “가정용(주택용)보단 인상 여력이 있다고 판단해 산업용 전기요금을 (상대적으로 더 많이) 올렸다”고 설명했다.

이런 급격한 산업용 전기료 인상은 국내 산업 경쟁력을 약화시키고 있다. 대한상공회의소 조사에 따르면 지난해 말 기준 한국의 산업용 전기료는 190.4원으로 중국(129.4원), 미국(121.5원)보다 높았다. 국내 제조사 300곳 가운데 70% 이상이 전기료 상승으로 심각한 악영향을 호소했다.

● 산업 경쟁력 갉아먹는 전기료 폭탄

비싼 전기료를 감당하지 못하는 기업들의 해외 이전도 늘고 있다. 동박 제조사 SK넥실리스는 국내보다 전기료가 더 싼 말레이시아에 신규 공장을 구축했다. 한국수출입은행과 한국은행 통계에 따르면 국내 설비투자 대비 해외직접투자(FDI) 비중은 2015년 21.8%에서 2024년 39.1%로 높아졌다. 유승훈 서울과기대 미래에너지융합학과 교수는 “원가주의 채택 방침이 지켜지지 않으면서 한국 산업용 전기료가 미국과 중국보다 더 비싸졌다”며 “주력 산업의 해외 이전이 우려된다”고 했다.

산업용이 아닌 일반용 전기료가 적용되지만, 전력 사용량이 많은 인공지능(AI) 스타트업들도 높은 전기료에 발목을 잡히고 있다. AI 교육 서비스를 제공하는 엘리스그룹의 김재원 대표는 “일반용 전기요금도 2년 만에 40% 넘게 올랐다”며 “400억 원 넘게 투자해 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 마련했는데 정작 급등한 전기료 때문에 AI 학습에 어려움을 겪고 있다”고 했다.

산업연구원에 따르면 전기요금 인상이 한국의 산업 경쟁력에 주는 충격은 미국 대비 2배 이상, 독일과 일본 대비 1.5배 수준이다. 정은미 산업연구원 선임연구원은 “한국은 철강, 화학, 시멘트 등 전력 다소비 업종 비중이 높아 경쟁력 저하가 더 심각하다”고 지적했다.