미중갈등 유학생에 불똥…美 “활동 제한” 中 “유학 신중”

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미국과 중국의 갈등이 최근 통상전쟁으로 더욱 고조되고 있는 가운데 미국 내 중국인 유학생에 대한 압박이 커지고 있다. 미 의회는 스탠퍼드대 등에 과학·기술·공학·수학을 일컫는 ‘STEM’ 분야에 중국 유학생들의 재학 현황 자료 제출을 요구했다. 또 중국은 “미국 유학에 신중하라”는 경보를 발령했다.

월스트리트저널(WSJ)은 미중 간 긴장이 고조되면서 오랫동안 학생 교류를 해온 양국 대학 간의 우호관계가 깨지고 있다고 9일 전했다. WSJ은 “미국 유학생 4명 중 1명은 중국인으로, 이들은 학비 전액을 자부담 하기 때문에 미국 대학들의 주요 수입원이었다”며 “중국 정부가 미국 유학 자제를 권고하고 있고, 이미 체류 중인 학생들의 비자도 여럿 취소되고 있다”고 했다. 미국에서 중국 학생들이 지출한 수업료, 교과서, 생활비 등 유학 관련 비용만 2023년 143억 달러에 달하는데, 이는 미국 내 외국인 유학생 지출 비용의 3분의 1에 해당한다. 중국 유학생 유치에 제한이 생기면 미국 대학들의 재정에도 큰 타격이 있을 수밖에 없다.

하지만 미 의회는 중국 유학생들의 미국 내 활동을 제한할 수 있는 방안 등을 검토 중인 것으로 드러났다. 올 3월 미 하원 중국공산당 특별위원회는 스탠퍼드대 등 5개 대학에 서한을 보내 STEM 분야 프로그램에 중국 유학생이 몇 명이나 등록돼 있는지, 이들이 어떤 지원을 받고 있는지 제출하라고 요구했다. 중국 유학생들이 이 분야에 입학하는 비율이 높은 것은 대학이 국가안보보다 수익 창출에 몰두했기 때문이 아니냐는 취지다. 위원회는 “중국 유학생들은 미국 주요 기관에 연구자를 파견하기 위해 중국 공산당이 구축한 파이프라인”이라고 주장했다.

이 같은 압박이 이어지자 중국 정부는 미국 유학 경보를 내렸다. 10일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 교육부는 “학생들이 미국 오하이오 주에서 공부하기로 결정할 때 안보 위험을 잘 평가하고 예방인식을 강화해야 한다”며 유학경보를 발령했다. 오하이오주가 지난달 통과시킨 고등교육법에 중국 관련 부정적 내용이 포함돼 양국 대학 간 교류 협력을 제한하고 있다는 것. 해당 법안에 따르면 오하이오주 내 공립 대학은 중국 내 학술 또는 연구기관과 파트너십을 맺는 것이 금지되며, 중국 관련 단체로부터 선물이나 기부금을 받을 수 없다. 이와 별도로 9일 중국 정부는 자국민들에게 미국 여행 자제령도 내렸다. 중국 문화여유부는 “중미 경제 및 무역관계 악화와 미국 내 안보 상황으로 인해 중국 관광객들에게 미국 여행의 위험성을 충분히 평가하고 신중하게 여행할 것을 당부한다”며 여행 자제를 권고했다.