“미국서 공부 안 돼 고민하던 때 테니스가 절 살렸죠”[양종구의 100세 시대 건강법]

박진경 한국외국어대 국제지역대학원 교수가 서울 구로구 고척동 귀뚜라미크린테니스코트에서 라켓과 공을 들고 활짝 웃고 있다. 한동안 라켓을 잡지 않았던 그는 미국 유학 시절이던 2005년 부친의 사망 등으로 힘들 때 다시 테니스를 치며 희망을 찾았고, 이후 평생 건강 지킴이로 삼고 있다. 신원건 기자 laputa@donga.com

양종구 콘텐츠기획본부 기자

2005년 미국에서 박사 논문을 준비하고 있을 때 아버지가 암에 걸렸고, 몇 개월 후 돌아가셨다. 갑작스러운 아버지의 사망에 충격을 받아 논문도 잘 써지지 않았다. 불면증까지 왔다. 그때 지인이 테니스를 치자고 했다. 라켓을 휘두르며 공만 쫓아가다 보니 그 시간만은 아버지의 죽음 등 모든 것을 잊을 수 있었다. 잠도 잘 잤고, 다시 논문 쓰기에 집중할 수 있었다. 박진경 한국외국어대 국제지역대학원 교수(52·한국학)는 그때부터 테니스를 그의 건강 지킴이이자 친구로 삼고 있다.

“한동안 테니스를 잊고 살았었어요. 중고교 시절 테니스 선수였고, 대학도 특기생으로 들어갔는데…. 선수 생활하며 어느 순간 ‘난 엘리트 선수로는 성공하지 못하겠다’는 판단을 했어요. 그때부터 테니스를 등한시했죠. 미국 유학 시절 잠시 장학금을 받기 위해 테니스 수업을 했지만 열정을 가지고 있지는 않았어요.”

박 교수는 초등학교 5학년 때 취미로 테니스를 시작했다. 아버지의 복식 파트너 역할도 했다. 그는 “테니스를 좋아하는 아버지께서 제가 테니스를 치고 있으니 자연스럽게 복식 파트너로 삼았다”고 했다. 박 교수는 언니 소개로 서울 진선여중에 테니스 선수로 입학했다. “제가 6학년 때 진선여중 2학년이던 언니가 테니스 감독인 담임 선생님이 선수를 찾고 있다며 제게 테스트받을 것을 제안했다”고 했다.

“테니스 선수를 한다고 하니 부모님의 반대가 심했어요. 제가 공부도 잘했거든요. 특히 저와 함께 테니스를 치던 아버지께서 더 심하게 반대했죠. 반대를 무릅쓰고 시작했는데 중학교 2학년 1학기가 됐을 때 아버지께서 ‘재능이 있다면 지금쯤 전국대회 4강은 가야 한다’며 운동을 그만두라고 했어요. 당시 전국대회 16강, 8강 정도 갔었죠. 그래서 그만뒀어요.”

박 교수는 약 두 달 뒤에 다시 라켓을 잡았다. “테니스 생각만 났고, 잘할 수 있을 것 같았다”고 회상했다. 늘 풀이 죽어 있던 박 교수를 본 어머니가 ‘그렇게 테니스가 좋으면 다시 해라’고 했다. 박 교수는 “아버지께서도 ‘정말 하고 싶으면 해도 되는데 넌 능력이 안 된다. 나중에 부모 원망하지 마라’고 했다”고 했다. 박 교수는 진선여고 2학년이 돼서야 “아버지 말이 맞았다”는 것을 알았다.

“아버지는 스포츠의 세계에서는 고만고만해서는 안 된다는 것을 알고 계셨던 것 같아요. 그래서 특기생으로 대학에 진학한 뒤 다른 길을 찾기 시작했죠. 운동을 잠시 놓았다 다시 시작할 때 어머니께서 ‘그래도 공부를 완전히 포기해서는 안 된다’고 해 틈틈이 공부한 게 큰 힘이 됐어요.”

숙명여대 행정학과를 차석으로 졸업했다. 1998년 미국으로 유학을 떠났다. 테니스 선수 경험 덕분에 미국 일리노이대에서 스포츠 문화 연구로 석사학위를 받았다. 일리노이대 커뮤니케이션학과로 옮겨 세계의 문화를 더 심도 있게 공부했다. 2008년 ‘육체 식민주의: 식민지 조선의 의학, 재생산, 그리고 인종’을 주제로 박사 학위를 받았다. 그는 “운동선수 시절부터 인간의 몸에 대해 관심이 많았다. 문화를 공부하다 보니 자연스럽게 한국과 일본의 역사와 문화를 연구하게 됐다”고 했다.

박 교수는 서던캘리포니아대에서 1년 동안 박사후연구원으로 있었다. 캐나다 토론토대에서 조교수로 4년 강의한 뒤 2013년 한국외국어대에 둥지를 틀었다. 귀국 초기엔 한국에 다시 적응하느라 테니스를 제대로 치지 못했다. 동호회 위주로 운영되다 보니 테니스 코트 확보도 쉽지 않았다. 지인들과 간간이 어울려 치다 2019년쯤 김문일 전 테니스 국가대표 감독(78·현우서비스 대표)이 운영하는 효천클럽을 알게 됐고, 지금까지 함께하고 있다. 박 교수는 주 2, 3회 테니스를 치고 있다. 테니스를 잘 치기 위해 근육운동과 달리기도 한다.

“테니스가 겉으로는 화려해 보이지만 제일 중요한 게 체력과 뛰는 겁니다. 뭐든 기본이 잘돼 있어야 합니다. 테니스도, 연구도 마찬가지입니다. 기본기에 충실하면 중간 이상은 합니다. 유학 시절 테니스가 절 살렸다고 생각해요. 라켓으로 공을 치다 보면 온갖 스트레스가 날아가요. 재충전되는 느낌이랄까. 회원들과 어우러져 치는 것 그 자체로도 너무 재밌어요. 체력이 좋아져 연구에 집중도 잘되죠. 이런 테니스를 이젠 평생 절대 놓을 수 없죠.”