주민 송환 침묵하던 北, 통지한 시간 맞춰 동해 나타나

유엔사 ‘핑크폰’으로 2차례 통지
정부 “北, 전화 안끊고 소소한 반응”
北주민들, 타고온 목선 고쳐 돌아가

정부가 9일 오전 동해와 서해에서 표류하다가 남측으로 내려와 체류하던 북한 주민 6명을 송환했다. 사진은 북한 주민들을 태운 선박이 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 북한으로 돌아가는 모습. 통일부 제공

3월과 5월 각각 서해와 동해에서 표류하다가 구조된 북한 주민 6명이 9일 북으로 넘어가면서 송환이 마무리됐다. 북한은 이 과정에서 유엔군사령부와 북한군 간 직통전화인 일명 ‘핑크폰’을 통해 송환 계획 통보를 했다고 정부는 밝혔다.

9일 통일부에 따르면 정부는 유엔사를 통해 지난주와 이번 주 각 1차례씩 주민 송환 계획을 북한에 전달했다. 3일 처음으로 유엔사와 북한군 간 직통전화를 통해 북한군에 정확한 송환 날짜와 방식, 송환이 진행될 해상 위치 등을 통보했고, 송환 이틀 전인 7일에도 이를 다시 통보한 것으로 전해졌다.

북한은 송환을 수용하겠다는 명확한 의사 표현을 일절 하지 않았다고 한다. 다만 북한은 유엔사의 전화를 받았고, 유엔사 측이 통보하는 내용을 모두 들은 것으로 전해졌다. 북한은 한때 핑크폰을 통한 유엔사의 전화도 받지 않았던 것으로 알려졌다. 정부 소식통은 “구체적으로 유엔사 측과 북한군 간에 어떤 대화가 오갔는지는 말할 수 없지만 북한이 전화를 끊지 않은 채 유엔사 측의 송환 관련 통보 내용을 하나하나 접수하는 듯한 소소한 응답과 반응이 있었다”고 전했다. 북한군 특성상 전화를 끊지 않고, 통보 내용을 다 듣는 것만으로도 이를 접수한 것으로 판단할 수 있다는 설명이다.

이번 송환에는 5월 동해에서 구조된 북한 주민 4명이 타고 온 선박을 활용했다. 6명 전원 동의를 거쳤고 선박을 수리한 뒤 동해 북방한계선(NLL)을 거쳐 돌려보낸 것이다. 이날 송환 작전은 해경이 함정을 투입해 북한 주민이 탄 목선을 이끄는 등 작전을 주도했고, 해군은 송환 작전을 오인한 북한군과의 우발적 충돌 가능성에 대비해 인근 해역에서 대비 태세를 갖춘 것으로 전해졌다.

서해 표류 중 구조된 북한 주민 2명의 한국 체류 기간은 9일 기준 125일로 귀환을 요청한 북한 주민이 한국에 머문 기간 중 최장이다. ‘적대적 두 국가론’을 선포한 북한이 남한과의 소통 채널을 모두 단절한 데다 윤석열 전 대통령 탄핵 국면까지 겹치면서 송환 논의가 제대로 이뤄지지 못했다. 이번 송환은 이재명 대통령이 지난달 10일 국무회의에서 대책 마련을 지시하면서 속도를 내기 시작한 것으로 알려졌다.