‘우주항공 수도’ 꿈꾸는 경남… “복합도시 특별법 통과 총력”

우주항공청 개청 1년, 성과와 비전
우주청, 인력 2.5배-예산 27% 늘려… 국제협력 확대하고 전략산업 육성
2033년까지 8조4000억 투입 계획… 산학연 혁신 생태계 조성 노력도

지난해 5월 30일 경남 사천시에서 열린 우주항공청 개청 기념식에서 박완수 경남도지사(가운데)가 기념사를 하고 있다. 경남도는 ‘한국판 NASA’를 표방한 우주항공청을 중심으로 글로벌 기업 연구개발(R&D)을 유치하고 있다. 왼쪽은 박동식 사천시장, 오른쪽은 윤영빈 우주항공청장. 경남도 제공

“흩어져 있던 기관과 연구를 통합해 일관된 우주항공 정책을 수립하고 추진할 국가 컨트롤타워가 세워졌다는 점이 가장 큰 성과입니다.”

박완수 경남도지사는 우주항공청 개청 1주년을 맞아 26일 경남 사천시에서 진행된 동아일보 인터뷰에서 “우주항공청의 출범은 경남의 발전은 물론이고 국가 미래 산업 구조 변화의 결정적 전환점”이라며 이같이 말했다. 경남도는 ‘한국판 NASA(미국 항공우주국)’를 표방하며 출범한 우주항공청의 지역 안착을 지원하는 한편, 경남 사천에 인구 25만 명 규모의 우주항공복합도시를 조성할 계획이다. 박 지사는 “국민에게 약속했던 ‘글로벌 우주항공 수도’ 비전을 실현하기 위해 연구기관, 인재, 기업 유치에 총력을 다하겠다”며 “이를 뒷받침할 ‘우주항공복합도시 건설지원 특별법’이 반드시 통과돼야 한다”고 강조했다.

● ‘뉴 스페이스 시대’ 대응 위한 생태계 첫걸음

우주항공청은 지난해 5월 27일 경남 사천시 사남면에 개청했다. 같은 해 1월 ‘우주항공청 설치 및 운영에 관한 특별법’이 국회에서 통과된 지 넉 달 만이다. 정부가 설립 방침을 밝힌 후 경남도와 사천시는 태스크포스를 꾸려 유치전에 뛰어들었고, 박 지사는 국회 앞 1인 시위, 60회 이상 국회 및 정부 방문 등 전방위 활동을 벌이며 개청을 이끌었다. 도는 NASA가 위치한 미국 메릴랜드주와도 협력 체계를 구축하며 전략적 유치에 나섰다.

우주항공청 개청은 단순한 정부기관 신설 이상의 의미를 지닌다는 평가를 받고 있다. 대한민국 우주경제 비전을 총괄할 조직이 만들어진 것이기 때문이다. 정부는 이를 기념해 개청일인 5월 27일을 ‘우주항공의 날’로 지정하고, 올해 첫 기념행사를 우주항공청에서 개최한다. 경남도 관계자는 “우주산업 생태계를 조성해 ‘뉴 스페이스 시대’에 세계 시장에 적극 대응하고, 국가 경쟁력 강화에 기여하는 첫발을 내디뎠다”고 말했다.

우주항공청이 안착하며 가시적 성과도 나타나고 있다. 우주항공청은 지난 1년간의 주요 성과를 10가지로 정리했는데, 그중 첫 번째는 인력 확충이다. 개청 당시 110여 명이었던 인력은 현재 281명으로 늘었다. 이 중 절반 이상이 전문 인력이다. 또 미국 워싱턴에서 ‘한미 민간우주대화’를 개최하는 등 국제 협력과 공동 연구도 확대했다. 예산 역시 지난해 7598억 원에서 올해 9649억 원으로 27% 증가했다. 다만 국내총생산(GDP) 대비 예산 비중이 0.02%에 불과하다는 점에서 추가 증액이 필요하다고 전문가들은 제언했다.

경남도는 이주정착금, 자녀장학금, 양육지원금 등 다양한 재정 지원을 통해 정주 여건 조성에도 힘을 쏟고 있다. 아울러 우주항공청이 제시한 ‘글로벌 5대 우주강국 비전’에 발맞춰 △산업 육성 기반 마련 △산업 핵심 기술 개발 △미래 신성장 생태계 조성 △우주항공복합도시 건설 등 4대 전략을 수립하고, 2033년까지 8조4000억 원을 투입할 방침이다.

● “기능 확대와 복합도시 조성 병행돼야”

우주항공산업의 지속적 성장을 위해 우주항공청의 컨트롤타워 기능 강화가 필요하다는 지적도 나온다. 국토교통부의 항공 기능과 위성 시스템, 안보 기술을 포함한 범부처 통합 운영이 필수적이라는 주장이다. 경남도 관계자는 “우주항공청 조직 내에 항공산업 관련 기능이 보이지 않는다”며 “항공산업 연구와 육성을 위한 조직 확대는 물론이고 국방 수요와 우주 개발을 연계할 실질적인 정책을 만들어야 한다”고 말했다.

경남도는 앞으로 우주항공청을 중심으로 글로벌 기업의 연구개발(R&D) 기능을 유치하고, 산학연관(産學硏官) 클러스터 및 정주 환경을 조성하는 ‘한국형 우주항공복합도시’ 건설을 핵심 과제로 삼고 있다. 프랑스의 우주항공 중심 도시 툴루즈처럼 관련 기업과 대학을 집적시켜 자생적인 우주항공 생태계를 조성하겠다는 구상이다. 이를 뒷받침할 ‘우주항공복합도시 건설지원 특별법’은 현재 국회 국토교통위원회에 계류 중이다. 전문가들은 우주항공산업의 글로벌 경쟁력 강화와 지역 균형발전을 위해 법안이 조속히 통과돼야 한다고 강조하고 있다.

박 지사는 “한국형 우주항공복합도시는 단순한 지역 개발이 아닌 대한민국 미래 100년을 책임질 국가 프로젝트가 될 것”이라며 “지역 차원의 노력을 넘어 정부, 국제 사회와 긴밀히 협력해 경남이 대한민국 우주산업 미래를 선도해 나가겠다”고 밝혔다.