스위퍼로 프로야구 평정한 KIA 네일의 변형 신무기, ‘킥 체인지’

지난해 변형 슬라이더 ‘스위퍼’로 한국프로야구 무대를 평정한 KIA 에이스 투수 제임스 네일(32)이 또 하나의 변형 신무기를 장착한다. 바로 변형 체인지업의 일종인 ‘킥 체인지’다. 네일은 프로야구 데뷔 첫 해인 지난해 26경기에서 12승 5패 138탈삼진에 평균자책점은 전체 1위인 2.53을 기록했다. 팀의 에이스로 KIA의 정규시즌, 한국시리즈 통합우승에 앞장섰다.

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25일 한화와 연습경기에 선발 등판한 KIA 네일. KIA 제공

25일 스프링캠프가 진행 중인 일본 오키나와 긴타운 베이스볼스타디움에서 만난 네일은 “프로야구에 왼손타자가 많은 만큼 왼손타자를 효과적으로 상대하기 위해 비 시즌동안 체인지업을 중점적으로 연구했다. 체인지업을 잘 던지면 스위퍼의 강점이 더 살아날 수 있을 거라 봤다. 공생관계가 되길 기대한다”고 말했다. 네일은 지난해 오른손타자(0.253)보다 왼손타자를 상대로 높은 피안타율(0.264)을 기록했다. 지난해 같은 오른손 투수인 키움 후라도(현 삼성)가 체인지업을 효과적으로 사용한 것도 좋은 참고가 됐다.

네일의 킥 체인지 그립. 가운데손가락을 구부려 실밥 위에 올린 모습이 눈에 띈다. 공의 축을 발로 차듯 찍어 눌러 던지는 방식이다. 오키나와=강홍구기자 windup@donga.com

네일의 일반 체인지업 그립. 오키나와=강홍구기자 windup@donga.com

네일은 여기서 한 걸음 더 나아가 변형 체인지업인 ‘킥 체인지’를 연마하고 있다. 지난해 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 주목받기 시작한 킥 체인지는 공의 중심축을 발로 차듯 찍어 눌러 던지는 체인지업을 말한다. 통상 일반 체인지업이 실밥 위에 손가락 마디를 올린다면 킥 체인지는 가운데 손가락을 구부려 실밥에 올린 뒤 찍어 누르며 공에 더 많은 회전을 준다. 네일은 “수직 움직임이 더 커진 만큼 스플리터로 보일 수도 있다. 구속은 일반 체인지업에 비해 조금 느린 편”이라고 설명했다.

오른손 타자 기준 바깥쪽으로 길게 휘어나가는 스위퍼에 낙차 폭이 큰 킥 체인지를 섞어 던지면 타자들의 혼란을 가중할 수 있다. 왼손 타자를 상대로도 바깥쪽으로 떨어지는 위협적인 공을 보유하게 된다. 일반 체인지업과 킥 체인지를 섞어 던지는 것 또 하나의 타자 공략법이 될 수 있다. 네일은 “킥 체인지로 얼마나 많은 헛스윙과 삼진을 유도해낼 수 있느냐에 따라 스위퍼 구사 비율을 조정할 수도 있다”고 말했다. “모두가 킥 체인지라는 용어를 사랑하게 될 것”이라고 자신감을 드러내기도 했다.

네일은 시즌을 앞두고 지난해 MLB 뉴욕 양키스의 마무리 투수로 활약한 1993년생 동갑내기 친구 클레이 홈즈(현 뉴욕 메츠)와 함께 킥 체인지를 연습했다. 네일에게 홈즈는 “친구이자 야구 멘토”같은 존재다. 지난해 12월 메츠와 3년 총액 3800만 달러(약 548억 원)의 대형 계약을 체결한 홈즈는 올 시즌 마무리투수에서 선발투수로 보직을 교체하는 과정에서 킥 체인지를 효과적으로 활용하고 있다. 홈즈 역시 그동안 스위퍼, 싱커 등 횡으로 움직이는 공을 주로 던져왔다.

25일 한화와 연습경기에 선발 등판한 KIA 네일. KIA 제공

한편 올해 프로야구 볼·스트라이크 자동 판정 시스템(ABS)이 1㎝(키 180㎝ 타자 기준)정도 하향 조정되면서 수직 움직임을 큰 변화구들이 효과적으로 활용될 전망이다. 팀 동료인 양현종도 주무기인 슬라이더, 체인지업 외에 커브를 적극적으로 던지겠단 뜻을 밝혔다. 킥 체인지를 장착한 네일이 한국시리즈 2연패에 도전하는 호랑이 군단에 날개를 달아줄지 팬들의 관심이 쏠린다.