백민경, APEC 40세미만 최고 과학자 선정

21개국 투표 아스파이어상 수상
‘AI 단백질 구조 예측’ 노벨상 기여

올해 아시아태평양경제협력체(APEC) 아스파이어상 수상자에 단백질 구조 예측 분야의 세계적 권위자인 백민경 서울대 교수(35·사진)가 선정됐다. 아스파이어상은 APEC 역내 국제 협력을 통해 혁신적인 연구 성과를 낸 만 40세 미만의 젊은 과학자에게 수여하는 상으로, 21개 회원국의 투표를 통해 매년 단 한 명만 선정한다. 한국인이 수상자로 선정된 것은 2015년 국종성 서울대 교수 이후 10년 만이다.

23일 과학기술정보통신부와 APEC 과학기술혁신 정책파트너십(PPSTI)에 따르면 올해 아스파이어상의 주제는 ‘인공지능(AI)과 바이오(BIO)의 융합: 사회문제를 해결하는 AI 기반 포용적 생명기술’이었다. 백 교수는 지난해 노벨 화학상을 받은 데이비드 베이커 워싱턴대 교수와 함께 AI 단백질 구조 예측 프로그램인 ‘로제타 폴드’를 개발했다. 단백질 구조 예측은 질병을 이해하고 신약과 치료제를 개발하는 전 과정에 활용될 수 있는 중요한 분야지만, 사람이 실험을 통해 단백질의 구조를 분석하려면 수개월에서 수십 년의 노력이 필요했다. 백 교수는 AI를 활용해 빠르고 정확하게 단일 단백질 구조를 해독함으로써 신약 개발에 획기적인 전기를 마련했다는 평가를 받는다.